La Premiership et le Top 14 ont toujours été les deux étapes mondiales les plus importantes du rugby de clubs, mais alors que la ligue est en crise en Angleterre, elle continue de croître en France.
Premiership et Top 14 : deux championnats comparés — Ph. XAVIER LEOTY / AFP
En matière de compétitions interclubs, personne dans l’histoire n’a pu égaler la Premiership et le Top 14, les meilleures ligues d’Angleterre et de France, en termes d’importance, d’attractivité et de puissance économique.
Aujourd’hui pourtant, le modèle britannique est en crise, durement touché par les montagnes de dettes que la pandémie de ces dernières années a alimentées. Si dans les cas de Worcester et Wasps, les deux équipes en voie de failliteles échecs de gestion doivent également être pris en compte, les nouvelles ne manquent pas sur les difficultés économiques généralisées dans presque tous les clubs de Premiership, qui se sont lancés dans une douloureuse trajectoire de réduction des coûts ces dernières années.
D’un autre côté, pourquoi le top 14 continue-t-il de briller autant qu’il semble aujourd’hui être le phare et la référence au niveau du championnat ?
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Une réponse, quoique partielle, vient de Gavin Mortimer, journaliste anglais basé en France et commentateur anglophone du Top 14 pour Canal Plus.
Selon lui, trois facteurs principaux expliquent l’énorme écart de stabilité économique que connaissent les clubs des deux ligues en ce moment historique : les droits de télévision, les liens territoriaux et les réglementations administratives.
Sur Pass RugbyMortimer écrit : « Le facteur le plus important dans l’écart de stabilité financière entre le top 14 et la Premiership est l’argent qui vient de la télévision. »
En décembre 2020, avec la mise en vente des droits de Premiership TV, la ligue anglaise a conclu un accord de 110 millions de livres sterling sur 3 ans avec BT Sport. Un peu plus tard, en 2021, Canal Plus a signé le top 14 pour un contrat de quatre saisons, achetant les droits du championnat de télévision pour 98 millions de livres sterling par saison.
Une pluie d’argent qui a permis aux clubs français de bien mieux traverser la pandémie que leurs homologues anglais, malgré un moindre soutien du gouvernement sous forme d’aides économiques pendant la période la plus critique.
Pourtant, un investissement aussi important de la chaîne de télévision française ne peut s’expliquer que par un lien entre club et territoire, qui en France, pays deux fois grand comme l’Angleterre, voit qu’une partie du pays préfère le ballon ovale au ballon rond.
« Les clubs français ont toujours eu un avantage sur leurs rivaux anglais en termes de nombre de supporters dans le stade », explique Mortimer. Et c’est d’autant plus remarquable que de nombreux clubs français comme Brive, Pau, La Rochelle et Castres sont issus de petits pays. Les clubs anglais sont en ville et pourtant ils ont du mal au box-office.
« Le football est en partie responsable. La Premier League est un cuirassé qui écrase tout devant lui. Le football français, en revanche, est presque une blague. Sortez Marseille et le PSG de la Ligue 1 et les équipes des ligues majeures seraient en difficulté en championnat sans même penser à la Premier League. Et cela se reflète également dans le nombre de spectateurs dans le stade. La fréquentation moyenne de Marseille la saison dernière était de 56 783 spectateurs et de 47 283 pour le PSG, mais à l’autre extrémité du spectre se trouvent 11 720 de Clermont, légèrement mieux que Montpellier.
« Les clubs de rugby de ces villes ont une meilleure moyenne de téléspectateurs saisonniers ; Il en va de même pour Bayonne, qui évoluait en ProD2, ce qui montre à quel point le rugby domine le football dans le sud de la France.
Selon Mortimer, cette domination culturelle dans une partie de la France facilite l’attraction de partenaires commerciaux, les entreprises cherchant à s’associer aux établissements sportifs les plus performants de leur territoire. La multinationale du pneu Michelin, par exemple, a son siège à Clermont et est le plus important employeur de la ville. Il parraine le club de rugby mais n’a aucun lien avec l’équipe de football.
Le dernier élément est le contrôle administratif de la santé économique des clubs.
En France, chaque club professionnel doit présenter son bilan pour analyse par le gouvernement fédéral Direction Nationale d’Aide et de Contrôle de Gestion (DNACG) et leurs ressources peuvent être sollicitées et contrôlées en permanence. Si un club ne respecte pas son budget, il sera condamné à une amende ou, dans les cas extrêmes, même rétrogradé d’office. Récemment, Grenoble, Bourgoin et Montauban ont tous été sévèrement condamnés pour avoir enfreint les règles.
Bill Sweeney, PDG de la FA britannique, semblait désireux d’intégrer un tel organisme dans le système britannique dans ses dernières déclarations: « Les clubs français se voient comme des acteurs de la croissance et de la défense des intérêts du rugby français. Ils doivent subir un examen complet de leurs projections financières et de leur plan d’affaires, de leurs projections de ventes et de leurs bénéfices.
Il est peut-être trop tard pour endiguer un véritable saignement des ressources techniques et économiques de la Premier League vers le top 14. Cependant, si la ligue anglaise veut revenir concurrencer ses homologues françaises, elle doit revoir son modèle au plus vite.
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