Les terres rares sont des matières premières essentielles pour la construction de nombreux produits technologiques, et la Chine se taille la part du lion de leur production. Une position qu’il pourrait utiliser à son avantage à l’avenir alors que les tensions avec l’Ouest montent.
La Chine, pointe Guido Alberto Casanova, chercheur à l’Institute for International Policy Studies de Milan, a un quasi-monopole sur l’extraction des terres rares, mais c’est aussi une avancée dans le domaine de la production de dérivés. Les pays occidentaux tentent de créer une chaîne d’approvisionnement alternative, une possibilité née de la volonté de Pékin d’externaliser une partie de la production car, selon Casanova, elle est très nocive pour l’environnement et le coût social pour les communautés locales est très élevé.
Des terres pas si rares
Malgré leur nom, les terres rares ne sont pas si difficiles à trouver. La Chine possède 36% de tous les gisements mondiaux, mais dans la production minérale, elle s’élève à plus de la moitié du monde et à plus de 80% dans le raffinage et la conception. Une situation, explique Casanova, qui résulte d’une politique industrielle à Pékin, mais aussi de la volonté de l’Occident ces dernières décennies de délocaliser cette production vers d’autres régions à fort coût écologique et social.
Recycler au lieu d’extraire
Une solution pour réduire une éventuelle dépendance, mais aussi la pollution liée à l’extraction, est le recyclage, suggère Simon Harst, expert en production industrielle à la Fraunhofer-Gesellschaft, une organisation allemande qui regroupe 60 instituts de sciences appliquées. Recyclez les matériaux trouvés dans les déchets électroniques, mais trouvez également des moyens de créer la possibilité de remettre à neuf un appareil plutôt que de le remplacer. Des processus qui comportent de nombreux défis et qui prendront du temps à mettre en place.
intérêt stratégique
Le recyclage des terres rares est non seulement dans l’intérêt de l’environnement et de la société, mais aussi dans l’intérêt des gouvernements eux-mêmes.Ces matériaux ont également de nombreuses utilisations dans le domaine militaire, et dans les derniers mois de l’administration Trump, le Pentagone avait un prêt de 30 millions de dollars pour encourager la recherche et le développement de technologies de recyclage des terres rares, se souvient Casanova. Un engagement qui a été étendu sous l’administration Biden au ministère de l’Énergie, qui commence à financer des projets similaires.
Que sont les terres rares
Les terres rares sont un groupe de 17 éléments du tableau périodique : le scandium, l’yttrium et les 15 lanthanides, avec lesquels elles partagent de nombreuses propriétés. Le nom « éléments de terres rares » dérive moins de leur abondance, ils sont abondants dans la croûte terrestre, et plus de la difficulté de trouver des gisements suffisamment importants pour être rentables et, surtout, de la difficulté d’extraction. Utilisés depuis la seconde moitié du XXe siècle, ils sont originaires d’Inde et du Brésil, puis d’Afrique du Sud, puis des États-Unis, jusqu’à ce que la Chine s’impose comme fournisseur à partir de 1985. Leur importance est liée à la révolution technologique et à la transition énergétique des dernières décennies. On en trouve dans les batteries des voitures électriques, dans les panneaux photovoltaïques de dernière génération, dans les téléviseurs, dans les téléphones portables : il y en a 16 dans les iPhones par exemple… Leur extraction est particulièrement nocive pour l’environnement, tant pour les matériaux utilisés que pour les déchets. cela produit.
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