Fusion nucléaire, générant de l’énergie comme au soleil : maintenant nous sommes plus proches

Sans l’extrême gravité du noyau du Soleil, la génération de plasma sur Terre nécessite des températures bien supérieures à celles du Soleil, jusqu’à 150 millions de degrés. La chaleur est générée par de puissants aimants qui projettent des particules à haute énergie dans le réacteur et les électrocutent avec des ondes laser à haute fréquence.

Les atomes de deux isotopes d’hydrogène sont ainsi pressés l’un contre l’autre pour vaincre la force qui repousse normalement deux noyaux atomiques. Lorsque les deux noyaux entrent en collision, ils fusionnent en un noyau d’hélium et libèrent les neutrons.

A partir de là, tout est plus facile. Les neutrons chauds sortant du plasma sont piégés dans le métal liquide pour alimenter un échangeur de chaleur et générer de l’énergie. La percée aux États-Unis commence par un processus appelé fusion par confinement inertiel, dans lequel une minuscule sphère de plasma d’hydrogène est bombardée avec le plus grand laser du monde dans un environnement chauffé par une pression externe très intense, comme un groupe complet de danseurs l’espace est devient de plus en plus petit. En général, la recherche sur la fusion se concentre sur une approche différente connue sous le nom de fusion par confinement magnétique, dans laquelle le combustible hydrogène est maintenu en place par de puissants électroaimants.

Cette technologie est également derrière Iter, le plus grand projet de recherche de l’histoire, qui compte 35 pays travaillant dans le sud de la France sur un énorme réacteur de 25 milliards de dollars qui doit être assemblé d’ici l’année prochaine.

Même les très gros investissements privés comptent sur l’énergie des stars : de Bill Gates à Jeff Bezos, tous les grands investisseurs courent vers ce que Stephen Hawking qualifie de technologie la plus prometteuse connue de l’humanité. D’où une vague de startups, soutenues par certains des esprits les plus brillants du monde, essayant d’accélérer les résultats en explorant des voies alternatives, de nouvelles formes et des réacteurs plus agiles, également grâce aux technologies d’impression 3D et d’intelligence artificielle qui permettent une création rapide et de nouvelles versions permettent essai.