Contrats en F1 : un siège garanti signifie-t-il de meilleurs résultats ?

La spectaculaire année de Formule 1 est terminée. Certains pilotes partent en vacances bien méritées cet hiver, d’autres vont bientôt plonger directement dans le simulateur avec leurs nouvelles équipes. George Russell, par exemple, a annoncé qu’il passerait le plus de temps possible avec sa nouvelle équipe pendant la trêve hivernale. La décision des conducteurs de franchir une étape dans leur carrière ne s’applique pas seulement à la saison à venir, elle aura également influencé leur comportement de conduite au cours de la saison passée.

Cependant, le champ de départ pour la saison prochaine est à peu près inchangé. Seuls deux pilotes du terrain actuel passent à une autre équipe. Russell passe chez Mercedes et l’homme qu’il remplace, Valtteri Bottas, passe chez Alfa Romeo. L’équipe suisse aura deux pilotes de plus en 2022 par rapport à la saison en cours. Kimi Raikkonen se retire de la Formule 1, tandis qu’Antonio Giovinazzi n’a pas vu son contrat prolongé.

Néanmoins, certains chauffeurs attendaient avec impatience une prolongation de contrat. Les pilotes de Formule 1 ont souvent un contrat d’un an. Bottas a indiqué que les discussions avec Mercedes avaient échoué. Le Finlandais voulait signer un contrat d’au moins deux ans, mais l’équipe de course allemande a refusé de lui donner cette option. Des pilotes comme Sergio Pérez et Yuki Tsunoda ont renouvelé leurs contrats pour une autre année.

Plusieurs pilotes ont déjà eu des contrats à long terme cette saison. Max Verstappen a signé un contrat de trois ans en 2020, ce qui signifie que le Néerlandais sera sous contrat avec Red Bull Racing pour deux ans supplémentaires. Verstappen n’est pas seul dans ce cas, le pilote Ferrari Charles Leclerc peut également profiter d’une position confortable avec son équipe. Si l’équipe italienne réussit, Leclerc aura un long avenir avec l’équipe. Les problèmes de contrat peuvent affecter le comportement de conduite d’un conducteur, car les conducteurs qui n’ont pas à penser à leur avenir peuvent prendre des décisions meilleures et plus rapides dès maintenant. La question est de savoir si les pilotes ont fait mieux après avoir envisagé leur avenir avec confiance.

Les Bottas malades

La nouvelle que le pilote finlandais signera un contrat avec Alfa Romeo a atteint les masses le 6 septembre. La nouvelle est arrivée cinq jours après avoir appris que Raikkonen se retirerait de la course dans la catégorie reine. Il y a cependant de fortes chances que Bottas savait depuis longtemps qu’il succéderait à son compatriote chez Alfa Romeo. Malgré cela, l’ingénieur Mercedes Andrew Shovlin s’est dit satisfait des progrès de son pilote après l’annonce du changement. « Maintenant qu’il est sûr de son avenir, Valtteri est beaucoup plus calme qu’avant et cela se voit dans sa performance. »

Le dix fois vainqueur de la course a connu une année très mitigée et n’a jamais été impliqué dans la lutte pour le titre mondial. Le pilote n’a pas réussi à convaincre en première partie de saison. Bottas n’a atterri que deux fois en première ligne lors des qualifications (Portugal et Hongrie, ndlr) et n’a remporté aucune victoire au classement général. Il y a eu aussi de très mauvaises courses entre Bottas. En Hongrie, le pilote a commis une erreur catastrophique dans le premier virage qui a fait sortir la moitié du peloton de la piste. De plus, le pilote n’a souvent pu conserver sa position de départ que pendant une course ou a dû céder des places à la compétition.

Après l’annonce de son déménagement, Bottas a commencé à mieux performer. En Italie, le pilote a remporté la course de sprint et a pu remonter à la troisième place de la course régulière depuis la dix-neuvième place (à cause d’une pénalité sur la grille, ndlr). Il a également décroché la pole position à deux reprises et a finalement remporté sa première course de la saison en Turquie. Néanmoins, le pilote Mercedes n’était pas en forme et a eu de la malchance à plusieurs endroits. Au Mexique, Bottas est parti de la pole position, mais a été rapidement dépassé par Verstappen et a vu le monde tourner à 180 degrés après un touché de Daniel Ricciardo.

Statistiquement parlant, cependant, Bottas s’en sort nettement mieux après le 6 septembre. Samedi, le Finlandais était revenu à la normale et tous deux ont remporté les deux courses de sprint. Le Finlandais n’a pas débuté dans le top quatre, sauf le week-end dernier en raison de pénalités sur la grille. Dans les 13 courses avant l’annonce de son passage à Alfa Romeo, Bottas a marqué 121 points, dans les neuf courses suivantes 103 points. En moyenne, le pilote a marqué deux points de plus par course lors des neuf dernières courses de la saison que lors des treize week-ends de course précédents.

Tsunoda surpris par AlphaTauri

Le 14 septembre, l’équipe AlphaTauri a annoncé que Tsunoda pourrait conduire pour l’équipe pour une autre année. Les Japonais ont connu une année difficile et n’ont tout simplement pas réussi à égaler le rythme de leur coéquipier Pierre Gasly. Le rookie a donc vu la prolongation de contrat comme une surprise. « J’ai été surpris parce que j’ai beaucoup chuté au début et que je n’étais tout simplement pas assez régulier. Je pensais que je ne m’étais pas assez amélioré cette année. Malgré les paroles dures de Tsunoda à son sujet, son équipe a décidé de le garder pour 2022. Pour le jeune pilote, la saison à venir sera soit à la hausse, soit à la baisse.

Tsunoda n’a pas été en mesure de marquer sur la plupart des week-ends de course cette saison. Dans quinze des 22 courses de cette saison, le pilote s’est retrouvé hors du top dix. Néanmoins, Tsunoda a bien commencé la saison avec une neuvième place lors de la course d’ouverture à Bahreïn. Après cela, les performances étaient très irrégulières et la voiture AlphaTauri a été retrouvée plus d’une fois dans le mur. Par exemple, lors des qualifications d’Imola et d’Azerbaïdjan, le rookie n’a pas pu garder sa voiture sur le tarmac. Grâce à ces erreurs, Tsunoda n’a pu se qualifier que deux fois mieux que son coéquipier Gasly.

Dans les quatorze courses avant le renouvellement de son contrat, Tsunoda a marqué 1,3 point par course. Au cours des huit dernières courses, cette moyenne s’est améliorée à 1,75 point par course. Néanmoins, la quatrième place à Abu Dhabi en voile beaucoup pour le jeune japonais. En plus de cette bonne performance, Tsunoda n’a pu marquer que la neuvième place aux USA. Néanmoins, le dépassement du pilote Mercedes Bottas se voit dans la toute dernière course de la grande classe. Le chauffeur a dit par la suite qu’il avait enfin retrouvé confiance. « Ma confiance est de retour ce week-end et j’ai pu le montrer sur la piste. »

Sortie à droite Giovinazzi ?

Giovinazzi a dû attendre longtemps avant d’avoir une réponse définitive à son contrat expirant avec Alfa Romeo. Ce n’est que le 16 novembre que l’écurie suisse a annoncé que l’Italien serait remplacé par le pilote de Formule 2 Guanyu Zhou. Pourtant, beaucoup de gens se rendaient toujours compte que la relation entre Giovinazzi et Alfa Romeo était aigre. Après la course au Mexique, le pilote était visiblement insatisfait des décisions stratégiques prises par son équipe et en a remercié cyniquement l’équipe suisse. Il y a donc de bonnes chances que l’Italien sache déjà au Grand Prix de Mexico qu’il n’avait pas d’avenir en Formule 1.

Giovinazzi n’a jamais été un favori au cours de sa carrière en Formule 1. Le pilote Alfa Romeo était également pratiquement invisible cette saison. Les résultats des courses de Giovinazzi sont donc assez homogènes, mais c’est surtout parce que le pilote n’a jamais vraiment pu se battre pour les points. En regardant la position moyenne des qualifications, le pilote était un peu moins constant. Avant la pause estivale, Giovinazzi s’est qualifié en moyenne à la quatorzième place, après quoi il est parti en moyenne à la douzième place. Il semble clair que le chauffeur avait quelque chose à prouver après l’été, mais cela s’est avéré insuffisant.

La cohérence dans un certain futur

Charles Leclerc est l’un des rares pilotes à figurer dans les plans à long terme de son équipe. Ferrari a même admis que l’équipe sera construite autour de Leclerc. « Nous connaissons Charles depuis longtemps et avons investi beaucoup de temps en lui. Nous le voyons comme le futur champion du monde avec Ferrari », a déclaré Mattia Binotto dans une interview à GP Racing Magazine. Le Monégasque n’a pas à craindre un instant pour sa place dans l’écurie italienne. Pas même après que son coéquipier Carlos Sainz ait connu une meilleure saison que lui.

Leclerc n’est monté sur le podium qu’une seule fois cette année, mais a connu une saison incroyablement constante le reste de la saison. Hormis quelques échecs, le pilote Ferrari n’a raté que les points en France et en Russie. L’équipe italienne semblait perdre l’équilibre sur la piste du Paul Ricard et le pilote a dû céder de nombreuses places en course malgré une bonne qualification. À Sotchi, il a soudainement plu très fort en fin de course. Outre Lando Norris, Leclerc est arrivé trop tard pour passer aux pneus pluie. Le pilote Ferrari était parfois quatrième, mais devait finalement se contenter de la 15e place.

La résistance de Leclerc s’affiche aussi très clairement en chiffres. A mi-saison exactement, le Monégasque marque en moyenne 7,3 points par course pour les onze premières courses et 7,2 points par course pour les onze dernières. Bien sûr, les performances en Formule 1 dépendent de plusieurs facteurs, c’est pourquoi les pommes sont principalement comparées aux oranges. Mais Leclerc s’est sans aucun doute senti beaucoup plus à l’aise au cours de l’année que, disons, Tsunoda et Giovinazzi. Le sport de haut niveau se pratique aussi sur le plan mental. La position de Leclerc au sein de l’équipe Ferrari est un facteur important dans la constance des performances du pilote. Maintenant, la question se pose de savoir si Sainz peut faire quelque chose pour la sécurité de son coéquipier au cours de la saison à venir.