En Russie, il y a maintenant un camp « loyaliste » et un camp « rebelle ». Samedi 24 juin, une mutinerie menée par Yevgeny Prigozhin et sa milice wagnérienne a pris le contrôle de la mégapole de Rostov-sur-le-Don, prenant en otage plusieurs généraux. Le soulèvement s’est produit la nuit après que Prigozhin a ordonné à « 25 000 combattants » de revenir du front ukrainien pour « libérer le peuple russe » et « rétablir l’ordre dans le pays » la veille. Cela plongera toute la Russie dans un trou noir géant.
A Moscou, les choses sont tout aussi claires. Depuis vendredi soir, toutes les institutions du pays, du Kremlin au ministère de la Défense, du service de renseignement du FSB à la commission d’enquête, usent des mêmes mots outrageants : « soulèvement armé », « coup d’Etat militaire ». Mais Prigozhin se défend, insistant sur le fait que sa cible n’est que les hauts responsables militaires et non Vladimir Poutine. Mais l’abcès qui s’est formé au cours des derniers mois est trop gros pour être traité et le défi ne peut être ignoré.
Samedi matin, Vladimir Poutine n’a pas cherché à cacher la gravité du moment. Dans une allocution solennelle de cinq minutes, dans laquelle il n’a jamais cité le nom de son ancien chef, le président a évoqué une « trahison » commise au nom d' »ambitions démesurées » et d’un « coup de poignard dans le dos » entraînant plus tard une La Russie « a résisté à l’agression des néo-nazis et de leurs maîtres ». Appelant le peuple russe à « s’unir », Poutine a averti que la réponse de l’Etat serait « dure » et a promis « une punition inévitable pour ceux qui s’engageraient sciemment sur la voie de la trahison ».
De son côté, le patriarche de l’Église orthodoxe Cyrille a invité les citoyens à prier pour Vladimir Poutine, tandis que des membres clés de l’élite, gouverneurs et députés, ont multiplié les messages de fidélité.
« Nous sommes tous prêts à mourir »
Les prochaines heures ou jours tourneront probablement autour du sort de Rostov. Depuis 2014, la ville, située à environ 950 kilomètres au sud de la capitale, sert de base aux opérations russes dans le Donbass ukrainien, dont le groupe Wagner. A l’aube de samedi, il a été envahi par des militaires et des chars, qui ont pris le contrôle de plusieurs bâtiments publics, dont le quartier général de l’armée. Pendant plusieurs heures, les riverains n’ont pas pu identifier les soldats, qui portaient des uniformes ornés de rubans argentés et ont placé des mitrailleuses sur les trottoirs.
Un peu plus tard, Yevgeny Prigozhin, qui n’avait pas été vu jusque-là, est apparu au même quartier général. « Les sites militaires de Rostov sont sous contrôle, y compris l’aérodrome » il a assuré dans une vidéo diffusée par ses services, avant de se montrer dans une deuxième vidéo avec un général et vice-ministre de la Défense Yunus-bek Evkurov. Le ton est cordial, mais difficile de ne pas comprendre ce que sont ces deux officiers supérieurs : otages ou prisonniers. La veille encore, le général Vladimir Alexeyev était apparu dans une vidéo diffusée par l’armée, dans laquelle il appelait les combattants wagnériens à désobéir à leur chef.
« Si vous envoyez des avions [contro di noi] »Nous allons les détruire », prévient Prigozine, qui a sollicité une rencontre avec le ministre de la Défense Sergei Sojgu et le chef d’état-major Valeriy Guerassimov, ses deux principales cibles dans le bras de fer qu’il mène depuis plusieurs mois contre l’armée. « S’ils ne viennent pas, nous irons à Moscou », poursuit-il. « Tous les 25 000 d’entre nous sont prêts à mourir. »
Pas de demandes spéciales
Ce qui est peut-être encore plus inquiétant pour Moscou, c’est que Prigozhin n’a formulé aucun souhait concret. Lors de ses entretiens avec des généraux, il a reproché à l’armée de « bombarder des civils ». Vendredi 23 juin déjà, avant que la crise ne dégénère, il s’interrogeait sur le fondement de l' »opération militaire spéciale », affirmant que depuis 2014 l’Ukraine s’était limitée à des attaques contre des positions militaires dans le Donbass et que Kiev n’avait « aucune intention d’attaquer la Russie ». attaquer ». 2022 avec l’aide de l’OTAN ».
Dans sa deuxième vidéo samedi matin, l’homme d’affaires de Saint-Pétersbourg a également exposé pendant plusieurs minutes les « mensonges » du ministère de la Défense sur la contre-offensive ukrainienne. « Beaucoup de territoires sont perdus » et « de nombreux soldats sont tués », affirme-t-il, citant le chiffre « des milliers par jour », y compris les blessés et les disparus.
Sur le papier, la Compagnie Wagner ne représente pas une grande menace pour l’armée russe : selon son chef, elle a été décimée par des raids de 10 mois sur la ville ukrainienne de Bakhmut. Au printemps, le ministère de la Défense avait privé la milice de son atout le plus important et avait pris les choses en main pour recruter des prisonniers. Dans le même temps, les médias ont reçu l’ordre de cesser de parler de lui ou des actions de sa milice.
De plus, au moins pour le moment, Prigozhin n’a pas d’alliés. Vendredi soir, les milieux ultra-nationalistes, souvent séduits par son enthousiasme, ont pris ses distances avec lui. Et dans la nuit, le général Sergei Sourovikine, commandant en chef de l’opération spéciale et intermédiaire du chef d’état-major de Wagner, est apparu dans une vidéo pour exhorter les mercenaires « à ne pas faire le jeu de l’ennemi ».
Un prix politique évident
Il est également difficile de dire ce qui a poussé les deux forces à se battre. De courts affrontements de proportions moyennes ont éclaté pendant la nuit dans les régions de Rostov et de Voronej. C’est du moins ce qu’indiquent certaines vidéos enregistrées par des témoins, dans lesquelles on entend des bruits de coups de feu et de vol d’hélicoptères. Au matin, avec le bruit des armes lourdes, les combats reprennent avec plus d’intensité. Le groupe Wagner affirme cependant qu’il n’y a aucune preuve qu’ils aient abattu trois hélicoptères.
La menace qui pèse sur le Kremlin est sérieuse. L’affrontement d’aujourd’hui se déroule dans le contexte de la contre-offensive ukrainienne et son coût militaire pourrait être important. Dans la nuit, le ministère de la Défense a déclaré que Kiev voulait profiter de la « désorganisation » côté russe pour lancer une attaque autour de Bakhmut. Rostov est une ville clé pour l’approvisionnement du Front du Donbass et Prigozhin a promis de ne pas perturber les opérations.
Le patron de Wagner a souvent souligné qu’une grande partie de l’armée le soutenait, en particulier dans les rangs inférieurs – encore une fois une affirmation invérifiable que l’état-major préférerait ne pas traiter. Déjà samedi, on a appris que les colonnes de Wagner étaient entrées dans la ville de Voronej sans résistance.
Les coûts politiques sont également évidents. Certes, Moscou semble encore loin de l’épicentre des tensions, malgré la mise en place d’un « régime antiterroriste » et l’apparition de véhicules blindés légers devant les emplacements stratégiques à protéger. Mais le défi auquel sont confrontés ceux qui sont au pouvoir est important. Aux yeux d’une partie de l’élite, Vladimir Poutine avait déjà fait preuve de faiblesse en permettant à Prigozhin d’attaquer sans relâche ses rivaux du ministère de la Défense. Il est important pour le Kremlin de ne pas laisser la situation se détériorer ; Il semble difficile de reculer. Vendredi soir, le FSB a officiellement lancé une enquête sur Prigozhin pour « incitation à un soulèvement armé ». Le lendemain matin, le ministère de la Défense a offert une forme d’amnistie – « un retour sûr aux bases » – aux combattants wagnériens qui « avaient été trompés dans l’aventure criminelle de Prigojine ».
Les choses se sont détériorées extrêmement rapidement. Il y a trois semaines, la capture par Wagner d’un officier supérieur de l’armée dans le contexte d’un prétendu échange de tirs entre les deux factions a fait sensation. Prigozhin avait-il déjà l’intention de provoquer cette mutinerie, qui semblait être l’escalade finale ? S’est-il laissé submerger par les événements après la diffusion de sa première vidéo vendredi dernier à la suite de ce qu’il a qualifié de frappes aériennes militaires russes « très meurtrières » sur les bases de Wagner ? Ou répondait-il aux rumeurs selon lesquelles son aventure était sur le point de se terminer ? La méthode – fuir les ennemis pour les étourdir – a bien fonctionné pour lui tant qu’il n’y a pas eu de résistance sérieuse.
Outre le risque d’arrestation de leur chef souhaité par une grande partie de l’élite politique et militaire, Wagner voit le cercle se resserrer à mesure que se rapproche l’échéance d’un ultimatum lancé par l’armée : les miliciens doivent intervenir comme les autres « volontaires » en «Formations du 1er juillet», il a dû signer un «contrat» avec le ministère de la Défense pour légaliser sa situation. Vladimir Poutine avait publiquement approuvé cette décision et, exceptionnellement, avait rompu son silence.
(Traduction de Stefania Mascetti)
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