Cela ne semble pas être le cas, mais vingt ans se sont déjà écoulés. Le 11 juillet 1998, la 85e édition du Tour de France s’élanceait de Dublin, en Irlande. Départ – comme cette année – bien plus tard que d’habitude car la Coupe du monde se déroulait de l’autre côté des Alpes, ce qui a accaparé toute l’attention médiatique et publique. Dans la mémoire collective italienne, le Tour 1998 est celui de l’extraordinaire victoire de Marco Pantani, qui a battu le géant allemand Jan Ullrich et a ramené le maillot jaune dans notre pays 33 ans après le triomphe de Felice Gimondi. Elle reste cependant dans la mémoire collective la page la plus sombre de l’histoire du cyclisme, puisque la moitié des partants ont été éliminés de la course avant l’arrivée à Paris ou se sont spontanément retirés pour cause de dopage. Cette tournée, avec ses scandales, ses perquisitions, ses descentes de gendarmerie diurnes et nocturnes, ses premiers cyclistes jetés en prison et ses grèves sauvages de coureurs refusant d’accepter la réalité, a montré au monde l’ampleur du fléau du dopage et a contribué à radicalement en modifiant l’apparence du système de contrôle antidopage à l’intérieur et à l’extérieur des courses. Le cyclisme a été le premier sport à se confronter à cette réalité aux implications dramatiques.
Tout commence avec Willy Woet
Tout commence le 8 juillet 1998 à 6h30, trois jours avant le départ de la Grande Boucle. A Neuville-en-Ferrain, frontière entre la France et la Belgique, la Fiat Marea est arrêtée par Festina, une équipe franco-suisse populaire dirigée par le masseur Willy Woet. La voiture est en route vers Calais pour embarquer pour la Grande-Bretagne. « Quand j’ai vu la voiture entourée de quatre policiers – dit aujourd’hui Voet – je me suis dit que j’étais mort. » « Nous les avons interceptés presque par hasard au poste frontière le moins fréquenté », explique l’un des douaniers. Nous pouvions dire que quelque chose n’allait pas en fonction de la nervosité du conducteur. Dans le coffre du Marea, deux réfrigérateurs portables contiennent 253 flacons d’EPO, 82 flacons d’hormone de croissance, 60 doses de testostérone, des amphétamines, des corticostéroïdes, des anticoagulants et bien plus encore. Même dans un seul hôpital, il n’était pas possible de trouver une telle concentration de produits rares et coûteux pour le traitement de maladies graves. La police française arrête Woet et tente de garder le message confidentiel afin de mieux enquêter au préalable et d’atteindre les destinataires des produits. Festina est la super-équipe composée de la star française Richard Virenque, du Suisse Zulle, du champion du monde Brochard et d’autres, qui se sont tous classés premiers lors du prologue de Dublin. La discrétion est cependant de mise sur le circuit : en cas de doute, la plupart des équipes transportent les produits dopants dans des voitures banalisées et les renvoient en France, où la police attend le retour de la caravane.
« Dopage forcé »
Dans un système où tout dépend du dopage, la plupart des coureurs ne pourraient pas survivre sans drogue. C’est pour cette raison que le « ravitaillement » des équipes a repris à plein régime immédiatement après leur retour en France. Des produits tels que l’Epo, dont la conservation à basse température est cruciale, ont nécessité de nombreuses précautions lors du transport et une organisation importante des coursiers et des pousseurs. La nouvelle de l’arrestation de Voet s’est répandue et le Tour a demandé à Festina de se retirer de la course. L’équipe refuse et nie être destinataire du médicament, faisant peser toute la responsabilité sur le masseur. Le mensonge dure quelques heures : le premier à céder est le médecin de l’équipe, le Belge Rijckaert, qui craque et avoue un système de dopage surorganisé dirigé par le manager Bruno Roussell. Dans la nuit du 17 juillet, la tournée élimine la super équipe de Richard Virenque. Cinq jours plus tard, lors de leur garde à vue à Lyon, la plupart des coureurs ont avoué un usage systématique de produits dopants. La star française Virenque, éternel candidat à la victoire finale dans la Grande Boucle, est au contraire le symbole vivant de la ténacité avec laquelle certains cyclistes défendent l’intenable : il nie tout jusqu’au bout. À peine deux ans plus tard, il a partiellement avoué ses crimes, dans la salle du procès pénal, acculé par ses coéquipiers, médecins et masseurs.
Le scandale éclate
Mais le scandale ne se limite pas à Festina. Après l’équipe française, c’est au tour de l’équipe néerlandaise TVM, qui s’est fait confisquer 106 canettes d’EPO le mois précédant le Tour et les a stockées dans la voiture de l’équipe par deux mécaniciens. Le 23 juillet, une nouvelle perquisition à l’hôtel de l’équipe en Ariège retrouve des corticoïdes et des stimulants et conduit à l’interpellation du médecin et du directeur sportif. Le lendemain, le groupe touche le sol de manière inattendue au kilomètre zéro de l’étape 12 et se met en grève. L’orateur de la manifestation était l’autre star française, Laurent Jalabert, qui a pris le micro du directeur de course et a répondu pendant une demi-heure aux questions des journalistes : « Ils nous traitent comme des animaux, ici plus personne ne s’intéresse au cyclisme. » et s’est arrêté à nouveau cinq jours plus tard, le 28 juillet, après que quatre conducteurs de TVM aient été transportés de nuit à l’hôpital par des gendarmes et soumis à des analyses de sang forcées. La grève est fatale pour l’ancien sprinter star de Laurent Jalabert : l’équipe se déclare dans son ensemble. L’Italien Riso Scotti et l’Espagnol Banesto rendent également leurs numéros de départ. En raison également de l’hostilité ouverte du public, la 16ème étape a été neutralisée.
Plus d’arrestations
Le 28 juillet au soir, la gendarmerie est revenue procéder à une fouille minutieuse des hôtels et, étonnamment, elle a encore trouvé une grande quantité de substances dopantes, sans lesquelles de nombreux coureurs ne pourraient pas continuer la course. L’Italien Rodolfo Massi (qui avait interdit les drogues dans son caddie) est arrêté et avec lui le docteur Nicolas Terrador. Kelme et Vitalicio Seguoros se retirent de la course, TVM est décimée par les scandales. Sur les 180 coureurs au départ, 96 arriveront à Paris. Ce qu’est le tour Pantani pour nous Italiens, il restera le tour de la honte pour le monde.
« Affaire classée »
Le drame de la tournée la plus sombre de l’histoire recommence le 23 juillet 2013 avec le plus classique de tous les « cold cases », lorsque la commission d’enquête du Sénat français sur le dopage publie le rapport sur l’analyse rétrospective d’échantillons d’urine de 1998 réalisée congelé dans des éprouvettes par le laboratoire de l’Agence française antidopage à Paris. La liste des « positifs posthumes » est interminable : il y a entre autres Marco Pantani (vainqueur, décédé en 2004), Jan Ullrich (deuxième), Erik Zabel (maillot vert au classement par points), Andrea Tafi, Bo Hamburger, Laurent Jalabert. , Nicola Minali, Mario Cipollini, Fabio Sacchi, Eddy Mazzoleni, Jacky Durand, Abraham Olano, Manuel Beltrán et Kevin Livingston. Quinze autres coureurs ont montré des données « profondément suspectes de manipulation ». La plupart des athlètes de l’époque ont récemment reconnu leur culpabilité : parmi eux Ullrich, Leblanc, Julich, Durand, Jalabert, Virenque lui-même, Boogerd, Stephens. Aucun des 50 athlètes italiens ayant participé à cette tournée n’a fait de même.
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