La canicule de 2018 a provoqué une contraction record des troncs d’arbres, mais cela n’a pas systématiquement affecté leur croissance. Les arbres ont souffert dans les années qui ont suivi, selon une étude.
Les sécheresses et les vagues de chaleur ont des conséquences graves, parfois irréversibles, sur les écosystèmes forestiers. Mais toutes les espèces d’arbres ne supportent pas aussi bien ces conditions météorologiques extrêmes, rapporte une équipe de recherche internationale avec la participation de l’Institut fédéral de recherche pour les forêts, la neige et le paysage (WSL) dans la revue « Nature Communications ».
À l’aide de dendromètres, les scientifiques ont étudié comment la vague de chaleur de 2018 a modifié la croissance et le bilan hydrique de 21 espèces d’arbres dans 53 sites européens.
Les conifères sont sensibles
Les chercheurs ont découvert que de nombreux arbres présentaient des constrictions de tronc record. Les conifères étaient plus sensibles que les feuillus car ils étaient moins capables de reconstituer les réserves d’eau qu’ils avaient vidées pendant la journée la nuit. Cela suggère un niveau de résilience inférieur au stress transitoire, ont déclaré les chercheurs. Les troncs d’épicéa et de pin en particulier se sont fortement asséchés.
Roman Zweifel, co-auteur de l’étude et écophysiologiste au WSL, explique dans un communiqué publié jeudi que le bois de conifères est généralement moins conducteur d’eau que le bois de feuillus. Les conifères sont également moins capables d’absorber l’eau des sols secs que les chênes, par exemple.
Étonnamment, le stress de la sécheresse de 2018 n’a pas forcément eu d’impact sur la croissance, du moins à court terme : l’anneau n’est guère plus serré cette année. Lorsqu’il a fait chaud et sec à la fin du mois de juillet, les arbres à de nombreux endroits avaient déjà fini de pousser.
De plus, les arbres forestiers ne poussent que peu de temps chaque année. Même en période de sécheresse, quelques nuits humides peuvent suffire à assurer la croissance cellulaire nécessaire.
Alors que la plupart des arbres peuvent supporter de courtes périodes de chaleur isolées, de longues périodes de chaleur répétées sont très problématiques pour certaines espèces.
La croissance des arbres est fortement influencée par leur histoire, comme le montant qu’ils ont pu investir dans la formation de bourgeons et le stockage de carbone l’année précédente, ou la taille de leur canopée. Les effets d’un bon été se font sentir l’année suivante. Lorsque des conditions préalables affectent les processus en cours d’exécution, cela s’appelle l’effet hérité.
Revers
Les mauvaises conditions de l’été 2018 ont eu des conséquences à long terme. Des études récentes montrent que l’effet d’héritage peut affecter la physiologie et la croissance des arbres pendant au moins quatre ans. Ceci s’est confirmé en particulier pour l’épicéa, qui est peu résistant à la sécheresse. La croissance de l’épicéa a continué de baisser après 2018. Les arbres affaiblis étaient sensibles aux scolytes et de nombreuses épinettes sont mortes.
Il est important d’en savoir plus car les vagues de chaleur, comme l’été 2018, sont susceptibles d’être plus fréquentes à l’avenir.
https://www.nature.com/articles/s41467-021-27579-9
/ ATS
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