Il s’agit de la pire catastrophe aérienne de l’histoire de l’aviation civile suisse: il y a 25 ans, dans la nuit du 2 au 3 septembre 1998, un avion de Swissair s’écrasait au large des côtes canadiennes, près d’Halifax, alors qu’il effectuait un vol New York-Genève, tuant les 229 personnes. personnes à bord. La nouvelle de l’accident a été un choc pour toute la nation.
Le vol était effectué par un avion McDonnell Douglas MD-11 de 1991 nommé « Vaud ». Décollant à 20h18 de l’aéroport JFK de New York, il s’est écrasé à huit kilomètres au large de la Nouvelle-Écosse (Canada) après deux heures et treize minutes de vol. Les 215 passagers de 22 pays et les 14 membres d’équipage sont morts sur le coup.
Les causes de l’incendie qui a provoqué l’accident n’ont pas pu être déterminées avec certitude. Un arc, qui proviendrait d’un câble du système de divertissement des passagers, a provoqué un nouvel incendie jusqu’à ce qu’un incendie se déclare, qui s’est ensuite propagé aux matériaux d’isolation thermique et acoustique situés au-dessus du plafond dans les parties arrière et droite du cockpit.
À cette époque, aucun détecteur de fumée ni système d’extinction d’incendie n’était installé dans cette zone. Les deux pilotes n’ont donc pu que sentir l’odeur du feu ou voir le feu. Au moment où ils ont réalisé que quelque chose brûlait, il était trop tard pour contrôler le feu.
Les instruments de vol ne fonctionnent plus et les pilotes, encore affaiblis par la fumée et la chaleur, perdent le contrôle de l’avion qui s’écrase en mer. Cette séquence d’événements a été déterminée par le Bureau de la sécurité des transports du Canada (BST) dans un rapport publié le 27 mars 2003, après une enquête de quatre ans et demi. Les autorités canadiennes ont récupéré plus de 98 % de l’avion, soit deux millions de pièces.
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