Le prix Nobel de physique a été décerné hier au franco-américain Pierre Agostini, au hongrois Ferenc Frausz et à la française Anne L’Huillier « pour les méthodes expérimentales utilisées pour générer des impulsions lumineuses d’une durée attoseconde pour étudier la dynamique des électrons dans la matière ». » Les trois scientifiques, qui se partagent près d’un million d’euros à parts égales, ont développé la technologie capable de produire des flashs laser d’une durée de quelques dizaines d' »attosecondes » (une actoseconde équivaut à un milliardième de milliardième de seconde).
Cette découverte révolutionnaire a ouvert de nouveaux horizons de recherche dans le domaine de la physique à la plus petite échelle. Le principe est similaire à celui de la photographie : pour obtenir une image nette d’un sujet en mouvement rapide, un temps d’exposition tout aussi court est nécessaire. Grâce à des impulsions aussi courtes, les scientifiques sont également capables de visualiser en détail des atomes et des molécules qui ont longtemps été considérés comme inaccessibles.
L’idée originale remonte à 1987, lorsque L’Huillier montra que la lumière basse fréquence, lorsqu’elle traverse un gaz rare comme l’hélium, le néon ou l’argon, provoque l’émission de lumière haute fréquence. Au cours des années suivantes, Agostini et Krausz perfectionnent le mécanisme permettant d’obtenir des « paquets de lumière » très courts pouvant être utilisés pour mesurer la vitesse d’un électron sortant d’un atome ou pour identifier des molécules.
Huillier n’est que la cinquième femme (contre 218 hommes) à recevoir le prix Nobel de physique. Lorsque le comité suédois l’a appelée pour connaître sa première réaction à la nouvelle, elle a surpris tout le monde en se décrivant comme « un peu occupée ». Mais il a ensuite souligné le point culminant d’un parcours de recherche de plusieurs décennies : « Même aujourd’hui, trente ans après la découverte, nous apprenons encore de nouvelles choses. »
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